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QuímicaBiografía

Kekulé, Friedrich August (1829-1896).

Químico alemán que nació en Darmstadt en 1829 y murió en 1896. Durante su juventud fue discípulo de otro gran químico alemán, Liebig y desde 1865 hasta su muerte estuvo de profesor en la Universidad de Bonn. Kekulé se especializó en química orgánica y dentro de esta área realizó sus trabajos más importantes, dos de ellos han sido los que acreditan su fama; en primer lugar fue el primero en descubrir la tetravalencia del carbono en todos sus compuestos, con posibilidades de simple o doble enlace, y buscó una representación gráfica de tales enlaces. En segundo lugar fue asimismo el primero en reconocer que los compuestos aromáticos contienen un grupo de seis átomos de carbono que permanece inalterables en las reacciones químicas normales.

La importancia de descubrir la forma en la que se enlazan los átomos en una molécula en química orgánica se reconoció durante la primera parte del siglo XIX, ya que se vio que existían compuestos con diferentes propiedades físicas que, sin embargo coincidían en su fórmula molecular, pero los químicos de aquel tiempo no vieron el camino de resolver el problema. La solución sencilla fue publicada independientemente por Kekulé y Couper en 1858 y presentada en la Sorbona de París. En ella ambos científicos introducían, independientemente, las reglas generales de los enlaces de valencia y la representación gráfica de la molécula como agrupación de átomos enlazados entre sí. Al mismo tiempo enunciaron las reglas que determinaban las uniones: Propusieron que el átomo de carbono tenía la misma valencia normal de 4, tanto en las moléculas orgánicas como en los compuestos sencillos tales como el tetracloruro de carbono o el dióxido de carbono. Por tanto si ha de unirse a cuatro átomos de hidrógeno para formar por ejemplo metano o con el cloro para formar el tetracloruro, lo hará con cuatro uniones o enlaces simples y si debe unirse a dos átomos como en el dióxido de carbono, utilizará dos uniones o enlaces dobles.
Al parecer Kekulé introdujo el concepto de enlace, aunque fue Couper quién empleó un guión para representar la unión o enlace entre dos átomos y Hoffman quien en 1865 emplearía modelos construidos con pelotas de croquet y palos para representar las moléculas orgánicas.
Sin embargo en aquel tiempo todavía no estaba claro en que consistía tal enlace y la ciencia tuvo que esperar hasta 1916, después de que Thompson descubriese el electrón (1897) y Lord Rutherford describiese al átomo, para que salieran a la luz las primeras teorías certeras sobre el enlace covalente dadas por Lewis y Kossel separadamente.

En cuanto al problema de la formulación del benceno y de las otras estructuras aromáticas, hay que señalar que fue particularmente difícil de resolver; el análisis y la determinación del peso molecular del benceno, demostraba que su fórmula era C6H6, para ella se propusieron varias estructuras, que poco a poco se descartaron por no cumplir una serie de condiciones: el benceno da un derivado monosustituido, tres derivados disustituidos, sufre fundamentalmente reacciones de sustitución y tiene tres dobles enlaces.
Fue Kekulé quién en 1865 hizo la mejor contribución para solucionarlo atribuyendo una estructura cíclica en la que se alternaban enlaces sencillos y dobles. Del hecho de que el benceno solo rinda un derivado monosustituido se deduce que todos los hidrógenos son equivalentes, es decir, la sustitución de uno cualquiera de ellos da siempre el mismo producto.
Según la propia versión de kekulé, transcrita en la "Conferencia en memoria de Kekulé" de R. Japp, la idea le vino durante un sueño: "Yo estaba sentado escribiendo en mi cuaderno pero el trabajo no avanzaba y mis pensamientos se encontraban en otra parte. Volví mi silla hacia el fuego y me quedé dormido. De nuevo brincaban los átomos ante mi vista ........ Mi vista mental pudo distinguir estructuras mayores de conformación múltiple: cadenas largas que a veces estaban más juntas; todas uniéndose y retorciéndose como serpientes. Y de repente ¿que era aquello?. Una de las serpientes había mordido su propia cola y giraba mofándose ante mis ojos. Desperté como ante un relámpago y pasé el resto de la noche sacando las consecuencias de la hipótesis".

Ladenburg señaló que la fórmula de Kekulé predecía la existencia de dos isómeros orto, Kekulé solucionó esta dificultad proponiendo que los átomos de la molécula de benceno oscilaban alrededor de una posición intermedia.
Aunque admitida por todos, la estructura de Kekulé era insatisfactoria, la que hoy en día se acepta comúnmente nace del concepto introducido en 1945 de resonancia.
ver benceno.
Sin embargo este descubrimiento fue fundamental par el desarrollo posterior de la industria química orgánica ya que los compuestos aromáticos se utilizan ampliamente en la industria (fabricación de tintes) y en la medicina.

Kekulé está considerado también como un gran maestro y escritor. Su obra fundamental es Lehrbuch del organischen Chemie.

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