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FilosofíaFísicaBiografía

Helmholtz, Hermann Ludwig Ferdinand Von (1821-1894).

Hermann von Helmholtz.

Físico, fisiólogo y filólogo alemán, nacido en Potsdam (Prusia) el 31 de agosto de 1821 y muerto en Berlín el 8 de septiembre de 1894. Fue uno de los más grandes científicos del siglo XIX y uno de los último enciclopedistas, experto en Fisiología y en casi todas las ciencias, que combinó entre sí con gran habilidad. Sus aportaciones en el campo de la Fisiología, la Óptica, la Acústica y la Electrodinámica impulsaron el pensamiento científico del siglo XIX.

Helmholtz era el mayor de cuatro hermanos que, debido a su delicado estado de salud, permaneció confinado en casa durante sus primeros siete años de vida. Su padre era profesor de Filosofía en Potsdam Gymnasium, y su madre era descendiente de William Penn, el fundador de Pensilvania. De su madre heredó la calma y la perseverancia que le acompañó durante toda su vida de científico, y de su padre una variada herencia intelectual, ya que le formó en lenguas clásicas así como en francés, inglés e italiano, y le introdujo en la filosofía de Immanuel Kant y Johann Gottlieb Fichte.

Estudió en el Instituto Médico-Quirúrgico de Friedrich Wilhelm, de Berlín, donde se doctoró en 1842. Trabajó en el hospital militar de Berlín y fue profesor de las Universidades de Königsberg (1849), Bonn (1855), Heidelberg (1858) y Berlín (1871). En 1882 se le concedió un título nobiliario y en 1888 fue nombrado director del Instituto Físico-Técnico de Berlín.

En Física se le conoce, sobre todo, por su formulación del principio de la conservación de la energía, que dejó recogido en su obra más importante: Sobre la conservación de la energía (1874), donde demostró que la energía consumida por un organismo vivo procede del calor generado por la reacciones químicas que tienen lugar dentro del cuerpo. También investigó sobre mecánica de fluidos, electromagnetismo y electroquímica, prediciendo la existencia del electrón.

En Fisiología construyó un miógrafo, que medía las contracciones de los músculos, así como un aparato que le permitió medir la velocidad de los impulsos nerviosos. También inventó el oftalmoscopio, para observar el interior del ojo vivo. Investigó la fisiología de la visión, las ilusión ópticas, el enfoque del ojo, la percepción del tamaño y de la profundidad (visión binocular) y la visión de los colores. También analizó el oído interno y la percepción del tono y del timbre, ideando una teoría fisiológica de la música. En matemáticas trabajó sobre geometría no euclídea y resolvió diversas ecuaciones complejas.

Helmholtz se adhirió al empirismo y reaccionó contra el apriorismo kantiano del espacio y del tiempo, considerándolo como producto elaborado en relación con la conformación de los órganos de los sentidos.

Sello conmemorativo del gran científico alemán

Entre sus obras destacan: Sobre la conservación de la fuerza (1847), Sobre la sensación del tono como base fisiológica para la teoría de la música (1863), Manual de óptica fisiológica (1867), Sobre el origen y significado de los axiomas geométricos (1870) y Los hechos de la percepción (1878).

Autor

  • CCG./ Sánchez