Culpeper, Nicholas (1616-1654).
Médico, herborista y astrólogo inglés, dedicado al mundo de la astrología y de las plantas curativas, a las que determinaba sus características astrológicas, que realizó importantes aportaciones a la medicina de su época.
Nació en 1616 y murió en 1654. Hijo de Sir Edward Culpeper, clérigo inglés, perteneció a una antigua familia noble inglesa, cuya tradición por la dedicación a las plantas se extiende hasta la actualidad. Nicholas Culpeper fue educado en la tradición puritana y religiosa de su familia, pero los cambios drásticos de su vida le llevaron por otros derroteros, dedicándose al estudio de las plantas curativas y de las ciencias ocultas. Sufrió una herida de guerra y por último, ejerció como médico hasta el final de sus días.
Su educación corrió a cargo de su abuelo, el reverendo William Attersoll, un hombre instruido pero puritano. Gracias a su apoyo, Nicholas se desplazó a Cambridge para continuar sus estudios eclesiásticos. Parece ser que destacó en los estudios de las lenguas clásicas.
Al segundo año de su estancia en Cambridge su vida pegó un giro. Conoció a una rica dama de quién se enamoró. Debido al puritanismo y reserva de la familia de ella, se comunicaban de manera indirecta. Los enamorados decidieron fugarse y contraer matrimonio para vivir juntos. La identidad de la dama es desconocida hasta el momento, ya que la unión con Culpeper debió ser ocultada por la familia. La versión de este hecho fue relatada posteriormente por la amanuense de Culpeper sin revelar su identidad. Durante una ausencia de Nicholas se desató una terrible tormenta, en la cual la recién esposa de Culpeper fue alcanzada por un rayo que la fulminó instantáneamente.
A la muerte de su amada, Nicolás Culpeper decide no regresar a Cambridge, donde la suerte le había sido tan adversa. Este contradictorio cambio de suerte hizo que Culpeper se dedicara por entero a lo que él más deseaba, el estudio de las plantas y de su aplicación curativa, la astrología y las ciencias ocultas. La decisión del estudio del hermetismo y las ciencias ocultas causó la abominación y el rechazo de su antiguo preceptor y abuelo William Attersoll; pero la suerte de Culpeper ya había cambiado de rumbo.
En 1634, por instancias de su abuelo, se inició como aprendiz de farmacéutico. En el siglo XVII, tanto la medicina como la farmacia estaban ligadas a las plantas, ya que la mayoría de las prescripciones se hacían en base a raíces, flores o tallos de plantas curativas. Al margen de su actividad como aprendiz, se dedicó al estudio de la astrología, la física y las ciencias ocultas que tanto llamaron su atención durante su juventud.
En el otoño de 1639, cuando Venus brillaba en el firmamento -según el propio Nicholas escribió-, conoció a una joven de quince años, con la que entabló un nuevo idilio; esta mujer en edad de pubertad se llamaba Alice Field. Se trataba así mismo de una joven agraciada, de buena familia y heredera de una respetable riqueza. En contra de las convenciones sociales, no se esperó a terminar su etapa de aprendizaje como farmacéutico sino que inmediatamente se casó con ella al poco tiempo de conocerla.
Seis meses después murió su abuelo, del que heredó la ridícula suma de cuarenta chelines, un desplante que se debía al rechazo a los derroteros de esa etapa de la vida que Nicholas habían tomado. Pero la suerte de Nicolás había cambiado; su matrimonio con Alice le llevó a vivir en una hermosa casa en Spitalfield con una cierta holgura; allí se dedicó con pasión al estudio de las ciencias ocultas y la astrología.
Al poco tiempo de su matrimonio se batió en duelo con una persona desconocida, por lo que parece haberse visto obligado a huir a Francia durante algunos meses. Poco tiempo después se alistó en la armada de los parlamentarios de Cromwell durante la guerra Civil inglesa. En 1643 fue herido en el pecho por una bala de mosquetón. Las consecuencias de esta herida le perseguirían hasta el final de sus días.
A su regreso de la guerra, Culpeper intentó de nuevo trabajar como farmacéutico con su antiguo maestro Samuel Leadbeater, hasta que en 1944 la sociedad inglesa objetó a Samuel que Nicholas no podía trabajar como tal dado que no había terminado su instrucción. Este no fue ni el primero ni el último de los choques que tuvo con la sociedad de su época. En su tiempo existía una rivalidad entre los farmacéuticos, los cuales preparaban las fórmulas y las prescribían directamente, y los médicos, que en aquella época se guiaban con la London Pharmacopoeia editada por primera vez en 1618.
Para salvar las deficiencias en el dominio del latín, de la que solían adolecer los farmacéuticos, Culpeper tradujo a la lengua vulgar la Pharmacopoeia, dándole su propio toque personal. Así, en 1649, vio la luz una versión de la farmacopea bajo el título de Directorio médico (Physicall Directory), seguido de un largo subtítulo: "Una traducción del dispensario médico realizado por el colegio en Londres; versión que todo farmacéutico puede seguir estrictamente para elaborar sus prescripciones" (A translation of the London Dispensatory made by the College of Physicians in London. Being that book by which all Apothecaries are strictly commanded to make all their Physick). La versión vulgar de la Farmacopea horrorizó a los médicos, quienes se atrincheraban en el latín para mantener los privilegios de su propia clase social. Arremetieron violentamente contra Culpeper haciendo todo tipo de acusaciones: le llamaron ateo, hechicero y le acusaron de escribir una versión llena de galimatías sin sentido.
Culpeper despreció a los médicos que se formaban en las universidades de su tiempo y se burlaba sarcásticamente de ellos ante sus propios seguidores.
En 1651 publicó A Directory for Midwives (Una guía para parteras). La guía daba consejos e instrucciones para los casos, muy comunes en su época, de partos difíciles en los que tano mujeres como los recién nacidos morían. Este libro debió basarse en trágica experiencia propia y en la de su mujer Alice, ya que de siete hijos que ella dio a luz solo uno sobrevivió al parto.
En 1652 publicó la primera versión de Herbal (Herbario), la cual debió alcanzar una buena difusión y prestigio. En 1643, Nicholas Culpeper publicó la versión definitiva de su obra más conocida, cuya influencia alcanza hasta nuestros días; la denominó Herbal o Complet Herbal (Herbario completo) con los subtítulos de "El médico inglés o una disquisición astrológica de las hierbas comunes de esta nación" (The English Physician: or an astrological Discourse of the Vulgar Herbs of this Nation).
En el prólogo Culpeper dice que para escribir esta obra "He consultado con mis dos hermanos, La doctora Razón y el Doctor Experiencia. He realizando un viaje a mi Madre Naturaleza de quién he recibidor consejo; y con la ayuda del Doctor Diligencia, he obtenido lo que deseaba. Vigilado por la Señora Honestidad, una desconocida en estos tiempos, he conseguido publicar para darle al mundo este trabajo mío".
"I consulted with my two brothers Dr. Reason and Dr. Experience and took a voyage to my Mother Nature, by whose advice, together with the help of Dr. Diligence, I at last obtained my desire; and being warned by Mr. Honesty, a stranger in these days, to publish it to the world, I have done it.
"Herbal" está prologado por él, dedicado a Alice, su esposa, firmado desde la casa de Spitalfields next door to Red Lyon (en la vecindad de "The Red Lion") y fechado el 5 de Septiembre de 1653.
El pensamiento de Culpeper se encuentra trazado sobre la base de la religión católica, cuyos preceptos bíblicos seguía al pie de la letra. En la Filosofía de Culpeper, al igual que en Paracelso, el universo se proyecta sobre la naturaleza por lazos invisibles cuya interpretación constituye la ciencia de la astrología. Las plantas y las personas están regidas por planetas y signos astrológicos. Cada parte del cuerpo se norma, así mismo, por uno o más planetas. En consecuencia, la acción de cada planta en cada persona específica está determinada por ambos aspectos astrológicos. Culpeper se basa así mismo en el conocimiento de las plantas y sus propiedades, heredado desde los tiempos antiguos y que se encontraba plasmado en la Pharmacopeia.
La medicina de su tiempo, y en especial en el pensamiento de Culpeper, la astrología y los plantas eran determinantes en el momento de la curación de los pacientes. Culpeper aunó a esto un conocimiento de los clásicos de la medicina, desde Galeno a Dioscórides; un amor hacia las plantas y la sensibilidad de su propio cuerpo; esa especie de intuición que, según él mismo dice, era su guía. Se basó así mismo en su intensa experiencia como médico.
Culpeper criticó agriamente a los médicos de su tiempo acusándoles de interesados en el bien propio, en el materialismo. Parece ser que tuvo un gran reconocimiento popular de personas que provenían de todas las capas sociales; prescripciones y medicamentos eran recetados gratuitamente a las personas de bajos recursos. Posteriormente fue reconocido como uno de los más grandes médicos del siglo XVII.
El estilo de Culpeper en su obra capital, The complet Herbal, es elegante, de fácil lectura y sin términos técnicos; está escrito para ser leído por gente sencilla: como una médico que habla de cerca a sus pacientes. En "Herbario completo" se estudian las plantas curativas, sus características astrológicas, sus propiedades curativas y una guía práctica para su dosificación y preparación. Pocos libros de herboristería son tan claros, escuetos y sencillos como esta excelente obra de Culpeper.
Los últimos años de la vida de Nicholas Culpeper fueron dedicados a la práctica de la medicina: vivió atendiendo a gran cantidad de enfermos que acudían a su casa de Spitalfields. Su delicado estado de salud, la herida que recibió en la guerra, de la cual nunca se recuperó, sesgaron su vida a una edad temprana. El parte médico de su fallecimiento indicó un estado muy avanzado de tuberculosis. William Reeves, por quién conocemos muchos detalles de su vida, dijo que el tabaco (irónicamente esa hierba exótica que tanto tomaba) le produjo graves daños al estómago y minó su salud.
Nicholas Culpeper, herborista farmacéutico y médico murió el 10 de enero de 1654 a la edad de 38 años. A su muerte, su viuda mandó editar más de una veintena de obras no publicadas de un total de setenta y nueve. En la actualidad, la mayoría de sus obras se encuentran editadas por la Welcome Historical Library y Journal of the History of Medicine, no encontrándose, hasta el momento, ninguna de ellas traducidas al castellano.
Bibliografía
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CULPEPER, Nicholas: Complete Herbal. Wordsworth Reference. Herfordshire, U.K. 1995.
J. Manuel García Villa
